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Ein Future ist ein Vertrag über ein Geschäft in der Zukunft zu einem heute festgelegten Preis. Mit dem Kauf eines Futures erwirbt der Anleger nicht den Basiswert: Er übernimmt eine Verpflichtung aus einem Kontrakt, dessen Laufzeit an einem im Voraus bekannten Tag endet. Bis dahin wird der Kontrakt frei gehandelt, und sein Preis bewegt sich mit dem Preis des Basiswerts.
Abgerechnet wird täglich. Die Börse belastet und schreibt die Variationsmarge gut — die Differenz zwischen dem aktuellen Kontraktpreis und dem Preis des vorangegangenen Clearings —, deshalb wird das Ergebnis einer Position jeden Tag festgestellt und nicht erst beim Schließen. Zum Eröffnen einer Position genügt eine Sicherheitsleistung, gewöhnlich ein kleiner Teil des Kontraktwerts, und daher rührt der eingebaute Hebel: Eine kleine Bewegung des Basiswerts ergibt ein deutliches Ergebnis auf den eingesetzten Betrag, und zwar in beide Richtungen.
Am Terminmarkt der Moskauer Börse werden die meisten Kontrakte bar ausgeglichen: Bei Verfall findet keine Lieferung statt, die Parteien rechnen einfach in Geld zum Preis des Basiswerts ab. Lieferbar bleiben einzelne Währungs- und Rohstoffkontrakte.
Kontrakte auf denselben Basiswert bilden Serien, die sich im Liefermonat unterscheiden. Die nächste Serie ist fast immer die liquideste, und mit näher rückendem Verfall wandert der Handel in die folgende — diesen Übergang nennt man Rollen. Der Preis einer fernen Serie weicht vom Preis des Basiswerts gewöhnlich um die Kosten des Geldes ab und bei Rohstoffen zusätzlich um die Lagerkosten.