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Der Abschluss eines Unternehmens besteht aus drei Tabellen, und jede beantwortet eine eigene Frage. Die Gewinn- und Verlustrechnung zeigt, was das Unternehmen in einem Zeitraum verdient hat: oben der Umsatz, darunter die Kosten, unten der Nettogewinn, also das, was den Aktionären nach Steuern bleibt. Wächst der Umsatz, der Gewinn aber nicht, steigen die Kosten schneller, und es lohnt sich zu prüfen, welche Zeile gestiegen ist.

Die Bilanz ist eine Momentaufnahme zu einem Stichtag: was dem Unternehmen gehört und was es schuldet. Die Aktiva entsprechen der Summe aus Verbindlichkeiten und Eigenkapital. Schulden beurteilt man am besten im Verhältnis zu den flüssigen Mitteln und zum Gewinn, denn derselbe Betrag kann für einen großen Konzern unauffällig und für ein kleines Unternehmen gefährlich sein. Die Bilanz erscheint jedes Quartal, deshalb ist ihr Stichtag oft jünger als das Datum der jährlichen Gewinnrechnung.

Die Kapitalflussrechnung zeigt, wie viel Geld tatsächlich hereingekommen ist. Der Nettogewinn ist eine rechnerische Größe, der operative Cashflow dagegen sind die echten Einnahmen aus dem Geschäft. Ein gesundes Unternehmen nimmt in der Regel mindestens so viel Geld ein, wie es auf dem Papier verdient. Aus diesem Zufluss bezahlt es Anlagen, schüttet Dividenden aus und kauft eigene Aktien zurück.

Jede Spalte trägt das Enddatum ihres Zeitraums, weil Unternehmen ihr Geschäftsjahr in verschiedenen Monaten abschließen. Ein Strich bedeutet, dass das Unternehmen diese Zeile nicht gemeldet hat, und nicht, dass sie null beträgt: Eine Bank hat zum Beispiel keine Umsatzkosten. Jahreszahlen geben das Gesamtbild, Quartalszahlen zeigen eine Wende früher, schwanken aber stärker mit der Saison. Vergleichen Sie ein Quartal daher mit demselben Quartal des Vorjahres.